起動機驅動發動機的過程也是非常巧妙的，因為發動機運行時飛輪是一直轉動的，所以起動機在不工作時其驅動齒輪不能一直接觸飛輪，否則起動機很快就被弄壞了。

起動機不工作時驅動齒輪是縮在里面的，不接觸飛輪。當我們擰鑰匙時首先接通起動機上面的磁力開關，這時候起動機電機并沒有通電。磁力開關通電吸合，同時把驅動齒輪推出去與飛輪嚙合，然后磁力開關內部的觸點閉合，給啟動機的電動機通電，電動機才開始帶動發動機轉動。等發動機啟動成功后斷開電路，磁力開關斷電復位，驅動齒輪被拉回來，同時啟動電機供電觸點斷開，起動機停止工作。

啟動電機功率很大，一般在2千瓦左右。我們都知道功率=電壓×電流，汽車電壓為12伏，那么想驅動2千瓦的電機就需要一百多安的電流。這么大的電流肯定需要很粗的導線。而汽車點火開關上的導線那么細，點火開關的觸點也沒那么大，肯定無法承受這么大的電流。所以說點火開關并不是直接控制啟動電流通斷的，而是控制磁力開關的。磁力開關相當于一個電磁鐵，只需要很小的電流就能工作。磁力開關內部有兩個非常大的觸點，能承受大電流。這才是給啟動電機供電的。點火鑰匙通電后磁力開關吸合，磁力開關內部的觸點閉合，啟動電機就開始通電工作了。